1998 erzielte Sony einige der letzten bedeutenden Fortschritte bei Effizienz und Nutzererfahrung, gerade als sich der Markt anderswohin zu bewegen begann. Die Reihe erreichte einen technischen Höhepunkt, der in sich abgeschlossen wirkte.
D-5WD
Der D-5WD stammt von der kurzlebigen Untermarke Widdit und war der bewusste Versuch, tragbare CDs eher wie ein lässiges Accessoire denn wie ein Stück Audio-Hardware wirken zu lassen. Es behielt den grundlegenden Stoßschutz und den standardmäßigen Zwei-AA-Betrieb bei, verpackte sie jedoch in ein verspielteres, sportlicheres Design, das Bild und Kontext über technische Ambitionen stellte.
D-E400
Der D-E400 war ein geradliniger CD-Walkman der späten 1990er, aufgebaut um ESP2-Pufferung, einen 1-Bit-Audiopfad und ein kompaktes, leichtes Gehäuse mit Stromversorgung durch zwei AA-Batterien. Die Bedienelemente blieben einfach und konzentrierten sich auf Wiederholmodi, Bassanhebung und zuverlässige Wiedergabe, wodurch er zu der Art Player wurde, die im Alltagsgebrauch eher verschwindet, statt Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Portable CD hatte sich zu diesem Zeitpunkt bereits in eine sehr vorhersehbare Form eingependelt. Der D-E400 gehört zu jener gewöhnlichen, aber wichtigen Mitte, in der die Maschine sich nicht mehr neu anfühlen musste, um vollständig zu wirken. Sie musste einfach brauchbar sein.
D-E505
Der D-E505 lag eine Stufe über den einfachsten Modellen, behielt denselben kompakten Fussabdruck bei und bot eine etwas reaktionsfreudigere Bedienung sowie ein insgesamt überlegter wirkendes Gesamtgefühl rund um ESP-Pufferung und Mega Bass. Er war immer noch sehr klar ein Alltagsplayer, nur eben einer, der bei Berührung und Interaktion etwas sorgfältiger abgestimmt worden war. Dieser Unterschied ist subtil, aber wichtig. Der D-E505 gehört zu jenem Teil des Sortiments, in dem Käufer in etwas etwas Verfeinerteres aufsteigen konnten, ohne gleich in offen premiumartige Regionen zu wechseln. Viel Sony-Hardware der Spätphase wurde genau auf diese Weise differenziert.
D-E700
Der D-E700 reduzierte Größe und Gewicht, teilte sich aber dieselbe Anti-Skip-Grundlage und denselben Audiopfad wie höhere Geschwister und verpackte beides in ein leichteres, stromlinienförmigeres Gehäuse, das sich leichter tragen ließ, ohne abgespeckt zu wirken. Es war ein vereinfachter Player, aber nicht auf eine Weise, die billig oder kompromittiert wirkte. Diese Zurückhaltung fühlt sich bewusst an. Der D-E700 gehört zu der Phase, in der die Linie sauberer und weniger mechanisch expressiv wurde, ohne ihre Grundkompetenz zu verlieren. Er ist ein gutes Beispiel dafür, wie Sony lernte, Dinge wegzulassen, ohne dass das Ergebnis leer wirkte.
D-E707
Der D-E707 legte stärkeren Wert auf Finish und Bedienung als auf rohe Spezifikation, behielt stabile Wiedergabe und Pufferung bei und fügte ein bewusster gestaltetes Layout der Bedienelemente sowie ein polierteres Äußeres hinzu. Er teilte weiterhin viel Hardwarelogik mit benachbarten Modellen, doch das Nutzungserlebnis war sorgfältiger geformt. Zu diesem Zeitpunkt kamen Unterschiede zwischen Playern oft eher über Berührung und Interaktion als über Schlagzeilenfunktionen. Der D-E707 gehört zu jener Phase, in der der späte CD-Walkman durch Gefühl ebenso verfeinert wurde wie durch Funktion. Diese Art Fortschritt übersieht man leicht, bis man sie direkt nebeneinander vergleicht.
D-E800
Der D-E800 stand am vollständigeren Ende der Produktpalette der späten 1990er und kombinierte stärkere Anti-Skip-Leistung mit einer aufwendigeren Fernbedienung und einem saubereren Gesamtaufbau, während er weiterhin mit zwei AA-Batterien lief. Nichts daran musste auffällig sein, weil die ganze Maschine bereits in eine sehr stabile und gut nutzbare Form gebracht worden war. Genau das lässt ihn funktionieren. Der D-E800 gehört zu dem Teil der Linie, in dem die bestehende Formel auf merklich ausgereiftere Weise zusammengeführt wurde, ohne zur Rechtfertigung ein dramatisch neues Merkmal zu brauchen. Er wirkt geschlossen.
D-E808
Der D-E808 verfeinerte denselben Ansatz weiter durch kleine Verbesserungen bei Ergonomie, Displayklarheit und Gesamthandling und hielt das Anti-Skip-System sowie den Audiopfad im Wesentlichen auf dem Niveau der höheren Modelle seiner Umgebung. Auf dem Papier waren die Änderungen bescheiden, doch die Maschine trat etwas geschlossener auf als manche unmittelbaren Nachbarn. Solche Verfeinerung kuendigt sich selten in einem einzelnen Merkmal an. Der D-E808 gehört zu der ruhigeren Seite später Sony-Gestaltung, in der mehrere kleine Verbesserungen zusammen wichtiger waren als ein großer Sprung. Je länger man sich mit ihm beschäftigt, desto überzeugender wird er.
D-E900
Der D-E900 führte die schlankere, bewusstere Formensprache höherwertiger portabler CD-Player fort und verband verbesserten Störschutz mit einem saubereren, zurückhaltenderen Äußeren, das Gewicht und Batterieanforderungen im Rahmen hielt. Er wurde eher um Ausgewogenheit als um ein einzelnes herausragendes Versprechen herum gebaut, was ihm eine etwas ruhigere Persönlichkeit gab als manchen früheren Premium-Discmans. Diese Balance ist seine eigentliche Identität. Der D-E900 gehört zu jener Phase, in der portable CD technisch ausgereift genug geworden war, dass Verfeinerung über Proportionen, Handhabung und Gesamtgelassenheit stattfand statt über offensichtliche Spezifikationssprünge. Er lässt sich leicht im Alltag leben.
1998 hatte der Discman fast alles erreicht, was innerhalb der Grenzen des CD-Formats realistisch möglich war. Diese Verfeinerungen ließen den Übergang in das langsamere Endspiel elegant wirken und zeigten zugleich, wie nah die Kategorie bereits an ihrer natürlichen Grenze war.
