En 1981, Sony ya estaba trabajando para hacer que el Walkman fuera realmente de bolsillo, reduciendo el chasis mientras mantenía la calidad de sonido y la solidez de construcción. Estas primeras mejoras demostraron que el formato podía evolucionar más allá de su forma inicial voluminosa y sostener una viabilidad a largo plazo, equilibrando el impulso de Sony por el control con una usabilidad real.
WM-2
El WM-2 fue el primer Walkman de Sony diseñado desde cero, en lugar de adaptarse a partir de una grabadora existente. Lanzado en 1981, usó un formato vertical con todos los controles al frente, lo que hacía natural el manejo con una sola mano. Su cuerpo de aluminio mantenía bajo el peso sin dejar de sentirse sólido. El compartimento de las baterías quedaba dentro de la bahía del casete para conservar limpio el exterior, y un clip desmontable facilitaba llevarlo en el cinturón. Un solo control giratorio reemplazó los dos controles de volumen anteriores, mientras que el selector de cinta amplió el soporte para cintas normales, de cromo y metálicas sin cambiar la idea de reproducción únicamente. El Walkman ya no se sentía como una derivación ingeniosa. Se había convertido en un objeto de consumo coherente. Sony ya no tenía que demostrar que la idea funcionaba; podía refinarla hasta hacerla más pequeña, más limpia y más fácil de vivir. El WM-2 terminó siendo la forma que muchas personas imaginan cuando piensan en un Walkman temprano, no porque fuera llamativo, sino porque resolvía muy bien lo esencial.
WM-3
El WM-3 llegó en 1981 como el sucesor directo del TPS-L2 y el modelo que integró la plataforma original en el nuevo sistema de nombres WM de Sony. Conservó el mismo mecanismo de casete de solo reproducción y el diseño horizontal familiar, pero reemplazó el control de tono anterior con un selector de cinta más adecuado para cintas normales, cromadas y metálicas. La entrada de CC se actualizó para alinearse con los accesorios WM-2, mientras que las dos conectores para auriculares, el control de equilibrio izquierdo-derecho y el enfoque de escucha compartida se mantuvieron. En lugar de reemplazar completamente al primer Walkman, Sony mantuvo esta versión porque el diseño original todavía tenía un lugar. Atrajo a los usuarios que preferían las proporciones y la sensación de la máquina anterior, especialmente cuando la línea comenzó a dividirse en diferentes tamaños y casos de uso. El WM-3 parece menos un gran avance que un modelo de continuidad, y esa era exactamente su función.
WM-3EX
El WM-3EX es la variante premium con acabado dorado del WM-3, presentada como una alternativa cosmética en lugar de un rediseño técnico. Debajo del acabado, utiliza el mismo mecanismo de solo reproducción, selector de tipo de cinta y diseño de doble conector para auriculares que el modelo estándar, conservando el familiar cuerpo horizontal y la disposición de control. Lo que cambió fue la presentación, con un exterior dorado satinado dirigido a compradores que querían una apariencia más refinada. Esta versión muestra la línea Walkman expandiéndose para incluir variaciones visuales y estilísticas. Incluso en esta etapa inicial, ya había espacio para versiones orientadas al gusto y la presentación, más que a la función únicamente.
WM-1
El WM-1 es el tercer modelo Walkman de Sony y uno de los primeros intentos de expandir la categoría. No siguió la dirección miniaturizada del WM-2, sino que utilizó un transporte de cinta más simple adaptado de la línea de máquina de dictado de Sony dentro de un cuerpo vertical más alto con una carcasa de plástico sobre un marco de metal. Incluye dos conectores para auriculares para escucha compartida, escucha y revisión mecánica, un selector manual de tipo de cinta, entrada de CC y una modesta etapa de salida de 2x30 mW, todo alimentado por cuatro baterías AA. Los controles son completamente analógicos y la máquina parece más utilitaria que elegante. Incluso tan temprano, Sony estaba llevando la categoría Walkman hacia abajo y hacia afuera. El WM-1 probó si el estéreo personal podría sobrevivir en una forma menos compacta y menos premium si eso significara un menor costo y una producción más simple. Desde el momento en que el Walkman dejó de ser un producto único y se convirtió en una gama, el WM-1 se siente como una rama de la familia un poco incómoda pero útil.
1981 mostró que Sony podía iterar rápidamente sobre el concepto original en vez de descansar en el primer éxito. El año abrió el camino a las funciones adicionales y a la proliferación de modelos que se aceleró a mediados de los años 80. Para finales de 1981, el Walkman ya se había consolidado como una plataforma capaz de un desarrollo sostenido, aunque el ritmo de iteración ya insinuaba lo rápido que subirían las expectativas.