Em 1981, a Sony já trabalhava para tornar o Walkman verdadeiramente portátil, reduzindo o tamanho do dispositivo, mantendo a qualidade do som e a integridade da construção. Esses primeiros aprimoramentos provaram que o formato poderia evoluir além de seu formato volumoso inicial e garantir viabilidade a longo prazo, equilibrando o desejo da Sony por controle com usabilidade real.
WM-2
O WM-2 foi o primeiro Walkman da Sony projetado do zero, em vez de adaptado de um gravador já existente. Lançado em 1981, ele usava um layout vertical com todos os controles na frente, tornando natural o uso com uma só mão. O corpo de alumínio mantinha o peso baixo sem perder a sensação de solidez. O compartimento das pilhas ficava dentro do espaço da fita para deixar o exterior mais limpo, e um clipe removível facilitava o transporte no cinto. Um único controle giratório substituía os dois controles de volume anteriores, enquanto o seletor de fita ampliava a compatibilidade com fitas normal, chrome e metal sem mudar a ideia de um aparelho apenas para reprodução. O Walkman já não parecia uma derivação esperta. Ele havia se tornado um objeto de consumo coerente. A Sony não precisava mais provar que a ideia funcionava; podia refiná-la em algo menor, mais limpo e mais fácil de usar no dia a dia. O WM-2 acabou se tornando a forma que muita gente imagina quando pensa em um Walkman inicial, não por ser chamativo, mas porque acertou tão bem o essencial.
WM-3
O WM-3 chegou em 1981 como o sucessor direto do TPS-L2 e o modelo que incorporou a plataforma original no novo sistema de nomenclatura WM da Sony. Ele manteve o mesmo mecanismo de cassete somente para reprodução e o layout horizontal familiar, mas substituiu o controle de tom anterior por um seletor de fita mais adequado para fitas normais, cromadas e de metal. A entrada DC foi atualizada para se alinhar com os acessórios WM-2, enquanto os dois conectores para fones de ouvido, controle de equilíbrio esquerdo-direito e foco de audição compartilhada permaneceram. Em vez de substituir o primeiro Walkman de uma vez, a Sony manteve esta versão porque o design original ainda tinha lugar. Ele atraiu usuários que preferiam as proporções e a sensação da máquina anterior, especialmente porque a linha começou a se dividir em diferentes tamanhos e casos de uso. O WM-3 parece menos um avanço do que um modelo de continuidade, e esse era exatamente o seu papel.
WM-3EX
O WM-3EX é a variante premium com acabamento dourado do WM-3, apresentada como uma alternativa cosmética em vez de um redesenho técnico. Por baixo do acabamento, ele usa o mesmo mecanismo somente reprodução, seletor de tipo de fita e design de entrada dupla para fone de ouvido do modelo padrão, mantendo o corpo horizontal familiar e o layout de controle. O que mudou foi a apresentação, com exterior dourado acetinado voltado para compradores que desejavam um visual mais refinado. Esta versão vê a linha Walkman se expandindo para incluir variações visuais e estilísticas. Mesmo nesta fase inicial, já havia espaço para versões orientadas para gosto e apresentação, em vez de apenas para a função.
WM-1
O WM-1 é o terceiro modelo Walkman da Sony e uma tentativa inicial de expandir a categoria. Ele não seguiu a direção miniaturizada do WM-2, em vez disso usou um transporte de fita mais simples adaptado da linha de máquina de ditado da Sony dentro de um corpo vertical mais alto com um invólucro de plástico sobre uma estrutura de metal. Inclui conectores duplos de fone de ouvido para audição compartilhada, sinalização e revisão mecânica, um seletor manual de tipo de fita, entrada DC e um modesto estágio de saída de 2x30 mW, todos alimentados por quatro pilhas AA. Os controles são totalmente analógicos e a máquina parece mais utilitária do que elegante. Mesmo tão cedo, a Sony estava levando a categoria Walkman para baixo e para fora. O WM-1 testou se o estéreo pessoal poderia sobreviver em um formato menos compacto e menos premium, se isso significasse menor custo e produção mais simples. A partir do momento em que o Walkman deixou de ser um produto único e se tornou uma linha, o WM-1 parece um ramo da família um pouco estranho, mas útil.
Em 1981, a Sony demonstrou ser capaz de aprimorar rapidamente o conceito original, em vez de se acomodar com o primeiro sucesso. O ano abriu caminho para a adição de novos recursos e a proliferação de modelos que se aceleraram em meados da década de 1980. No final de 1981, o Walkman já havia se consolidado como uma plataforma capaz de desenvolvimento contínuo, embora o ritmo de iterações já indicasse a rapidez com que as expectativas aumentariam.