En 1994, Sony introducía acabados de gama más alta y modelos dirigidos a públicos más concretos, anticipando un futuro más dividido dentro de la línea. La categoría empezó a diferenciarse internamente en vez de dirigirse a una sola audiencia amplia.
WM-EX1
El WM-EX1 fue el Walkman de casete que introdujo en la serie EX el sistema de carga vertical tipo clamshell de Sony, reemplazando la puerta lateral familiar por una carga superior que cambiaba la forma física de usar la máquina. Lograrlo exigió rediseñar de manera importante el recorrido de la cinta y la geometría del transporte para conservar la alineación del cabezal, el contacto del rodillo de presión y la estabilidad de la cinta en la nueva orientación vertical. Alrededor de ese mecanismo, Sony incorporó operación controlada por lógica, autorreversa, reducción de ruido Dolby B, refuerzo de graves Extended DBB, AVLS, sensor musical automático con búsqueda de alta velocidad, salto de espacios en blanco y un control remoto con cable integrado en el cable de los auriculares. Lanzado para el decimoquinto aniversario del Walkman, el EX1 se siente como Sony intentando modernizar el reproductor de casetes no cambiando la reproducción, sino cambiando cómo se comportaba en la mano. La carga vertical hacía que cambiar cintas se sintiera más rápido e intuitivo cuando el reproductor ya formaba parte del uso diario, sobre todo en bolsos o bolsillos donde una puerta lateral resultaba menos elegante. Es uno de los ejemplos más claros de Sony tratando la manipulación del casete como un área que todavía valía la pena refinar.
WM-EX1HG
El WM-EX1HG es la variante cromada de lujo del WM-EX1, que conserva el mismo sistema de carga emergente vertical y el transporte vertical rediseñado, al tiempo que cambia el énfasis hacia el acabado y la presentación. Mecánicamente se mantuvo sin cambios, con controles lógicos, autorreversa, Dolby B, DBB extendido, AVLS, sensor de música automático con búsqueda de alta velocidad, salto en blanco y compatibilidad remota, todo intacto. Lo que cambió fue el carácter visual y táctil de la máquina, con paneles exteriores reflectantes que le dan a la plataforma del aniversario una expresión más abiertamente premium. Solo tiene sentido una vez que Sony ya había convertido el Walkman en un dispositivo personal que la gente notaba y usaba constantemente. El EX1HG no intentaba mejorar el transporte o el sonido, sino hacer que la misma plataforma importante se sintiera un poco más elevada en propiedad. Es un buen recordatorio de que, a mediados de la década de 1990, el acabado de los materiales se había convertido en parte de la historia del producto, más que de la decoración.
WM-WX777
El WM-WX777 es el modelo más refinado de la línea de casetes inalámbricos WX Walkman de Sony, basado en un transmisor de alta frecuencia y un receptor compatible diseñados para reducir las interferencias y mejorar la confiabilidad del día a día. El reproductor principal se encargaba de reproducir casetes en un cuerpo convencional, mientras que el receptor Hi-Band separado se hacía cargo del volumen, el inicio de la reproducción y las funciones de control de pistas, funcionando efectivamente como dispositivo de escucha y control remoto de bolsillo. La autorreversa, Dolby B, DBB extendido, AVLS, sensor de música automático, salto en blanco, control lógico y pantalla de estado LCD completaron un paquete que intentaba hacer que escuchar sin cables pareciera rutinario en lugar de experimental. Este es uno de esos modelos en los que la línea inalámbrica de Sony finalmente comienza a resultar asentada. Los Walkman inalámbricos anteriores a menudo parecían pruebas de concepto ambiciosas, pero el WX777 se acerca más a una máquina basada en el uso real: menos interrupciones, control más estable, menos novedad por la novedad. Es un buen ejemplo de cómo Sony se queda con una idea extraña el tiempo suficiente para hacerla realmente viable.
WM-EX666
El WM-EX666 es un Walkman de la serie EX impulsado por el estilo que reutilizó gran parte de la misma plataforma de reproducción controlada por lógica que el EX511, pero la reformuló mediante colores, accesorios y presentaciones coordinados. Conservó la autorreversa, Dolby B, DBB extendido, AVLS, sensor de música automático, salto en blanco y operación remota, al tiempo que agregó auriculares a juego, un control remoto de colores coordinados y una bolsa dedicada que hizo que el reproductor se sintiera más cerca de un artículo de transporte personal que de un producto electrónico neutral. El cargador incluido y un tiempo de funcionamiento un poco más largo ayudaron a mantenerlo práctico bajo el énfasis del estilo. Este es uno de esos modelos en los que Sony claramente trataba el Walkman como parte de la identidad cotidiana visible del usuario en vez de solo como un dispositivo de sonido. El EX666 importa menos por lo que cambió internamente y más por cuán directamente muestra el casete Walkman entrando en territorio adyacente a la moda. Se parece mucho a un objeto de 1994: útil, familiar y diseñado intencionalmente para ser elegido tanto como para sus usos.
1994 fue la primera señal clara de que el Walkman sobreviviría volviéndose más selectivo y no más universal. Esos primeros movimientos abrieron la puerta a la fragmentación total que definiría la segunda mitad de la década. 1994 dejó a la categoría lista para dividirse en líneas distintas mientras las presiones digitales se acumulaban, un compromiso que compró relevancia pero redujo el atractivo universal original.
