Walkman en 1997

Le WM-FS1 fait partie de la dernière gamme Sports Walkman de Sony, qui combine la lecture de cassettes avec un tuner synthétiseur numérique AM/FM intégré dans un boîtier étanche compact. Des commandes scellées et un boîtier plus robuste le rendaient plus adapté à une utilisation en extérieur ou à l'exercice que les lecteurs EX et FX classiques, tandis qu’un chronomètre et une horloge numérique intégrés le propulsaient plus loin dans le territoire des accessoires utilitaires du quotidien. La disposition des cassettes à chargement latéral est restée familière, mais la manipulation globale a été clairement conçue autour du mouvement et de l’utilisation à une seule main. Ce qui rend le FS1 intéressant, c’est qu’il montre comment la gamme Sports a évolué d’une simple robustesse à une machine d'entraînement portable plus complète. Ici, il ne s'agit plus simplement d’un « Walkman robuste », mais de quelque chose créé pour accompagner l'exercice, les voyages et les activités chronométrées. Il semblerait que Sony ait adapté la cassette aux rythmes du boîtier de la fin des années 1990 plutôt qu'à la poche.

Le WM-FS499 est un baladeur sportif entièrement développé de la fin des années 1990, sorti en 1997 avec résistance à l'eau, inversion automatique, réduction du bruit Dolby B, réglage numérique AM/FM avec préréglages et écran LCD ajoutant des fonctions d'horloge et de chronomètre. Il a également introduit la marque Groove Bass et de subtils accents argentés sur le boîtier jaune Sports familier, tout en gardant les commandes disposées pour un accès rapide à l’extérieur. L'autonomie de la batterie atteint environ 22 heures, ce qui en fait l’un des modèles sportifs les plus complets et les plus tournés vers l'usage quotidien de son époque. À ce stade, le Sports Walkman n’était plus seulement destiné à survivre à de mauvaises conditions. Sony en avait fait une catégorie d'accessoires mature avec une identité visuelle stable et une liste complète des commodités attendues. Le FS499 était une expression très aboutie de la gamme, lorsque la robustesse, l’utilisation de la radio, les fonctions de synchronisation et la lecture de cassettes se réunissaient sans trop de tension.

Le WM-FX855 était une évolution plus robuste de la formule radio-cassette FX mature de Sony. Il utilisait un corps renforcé et un système de verrouillage à double coulisse distinctif pour protéger plus efficacement la porte de la cassette et les commandes externes lors du transport quotidien. Il a conservé la logique de base de la gamme cassette et radio, y compris la lecture inversée automatique et une disposition simple du tuner, mais a troqué une partie de la minceur des modèles précédents pour une sensation plus résistante aux chocs. L'empreinte est restée compacte même si la coque est devenue plus affirmée et protectrice. Cela montre que Sony répond toujours à la réalité de la façon dont les gens traitent réellement les appareils portables. À ce stade, le raffinement seul ne suffisait pas toujours; la durabilité et la capacité de survie faisaient également désormais partie de l'histoire du produit. Le FX855 ressemble à une machine conçue pour les poches, les sacs et les coups accidentels plutôt que pour une admiration attentive sur une étagère.

Le WM-GX655 est l'équivalent sur le marché intérieur japonais du WM-GX652 international et l’un des derniers baladeurs d'enregistrement radio haut de gamme de Sony. Il combinait un enregistrement et une lecture entièrement automatiques avec un réglage de bande mondiale et une disposition de commandes multifonctions dense, le tout compressé dans un châssis GX relativement compact. La machine a clairement été construite autour de personnes qui espéraient encore qu’un enregistreur à cassette portable puisse gérer les voyages, la capture de diffusions et une utilisation quotidienne sérieuse sans passer à un enregistreur dédié plus grand. C’est l’un de ces derniers modèles GX sur lesquels Sony essayait encore de défendre l'idée de la cassette en tant que format actif et performant plutôt que comme une commodité qui s'estompe. Le GX655 est une machine destinée aux utilisateurs qui souhaitaient toujours un objet capable d'écouter, de régler et de capturer dans plusieurs contextes. On le trouve dans le dernier chapitre sérieux de l’enregistrement du Walkman plutôt que dans la fin du roman.

Le WM-MV1 était une simple cassette de lecture uniquement Walkman destinée à l'extrémité inférieure de la gamme Sony de la fin des années 1990, mais son corps entièrement métallique lui conférait une présence plus durable et résistante à l'usure que de nombreux modèles économiques ordinaires. Le transport sous-jacent est resté simple, avec une lecture inversée automatique et un Mega Bass dans une conception conventionnelle à entraînement par courroie alimenté par des piles AA standard. Il n’était pas techniquement sophistiqué, mais il semblait un peu plus robuste et plus durable que son prix ne le suggérait. Ce qui rend le MV1 intéressant, c'est qu'il montre que le Sony conserve toujours un niveau de cassette très simple et fiable, même si le reste de la gamme est devenu plus spécialisé ou axé sur le style. Tous les acheteurs ne souhaitaient pas un lecteur Beans brillant, un tuner radio ou une expérience de casque rétractable. Le MV1 ressemble à un Walkman acheté pour continuer à fonctionner.

Le WM-WE1 a apporté au concept de cassette sans fil de Sony une forme plus fine à la fin des années 1990, combinant un boîtier Walkman compact uniquement pour la lecture avec des écouteurs sans fil avec transmission RF. Par rapport aux générations sans fil précédentes, le lecteur est plus propre et visuellement plus contemporain, tout en incluant également la navigation par piste Mega Bass et AMS pour que l’expérience de la cassette reste raisonnablement complète. L'idée sous-jacente était encore familière: une lecture de cassette standard sans les inconvénients d’un câble de casque suspendu à l'unité principale. Sony perfectionne toujours avec acharnement une ligne que la plupart des entreprises auraient probablement abandonnée d'ici là. L’écoute de cassettes sans fil n’est jamais devenue courante, mais le WE1 montre que la société essaie toujours de lui donner un aspect élégant plutôt qu'expérimental. Il ressemble moins à une avancée technologique qu’à l’expression très tardive d’une obsession de longue date pour Sony.

Le WM-WE7 utilisait la même plate-forme de lecture sans fil RF que le WM-WE1, mais modifiait la sensation du système grâce à ses écouteurs sans fil pliables supra-auriculaires inclus. Ces écouteurs avaient une forme plus sculpturale, presque extraterrestre et pliés pour un rangement plus facile, donnant à l'ensemble une présence visiblement plus axée sur le style de vie que la configuration plus petite de type écouteurs du WE1. Le lecteur lui-même est resté mécaniquement similaire, avec Mega Bass, des commandes standard et la même architecture de cassette sans fil en dessous. Ce qui rend le WE7 révélateur, c'est que Sony traitait la branche sans fil comme quelque chose de différencié non seulement par le lecteur, mais aussi par la façon dont le système d'écoute était porté et transporté. À cette époque, la conception du Walkman sans fil concernait moins le mécanisme de la cassette que la relation entre le lecteur, le récepteur et le corps. Le WE7 ressemble à une tentative de la fin des années 1990 visant à rendre cette relation plus conçue et plus visible.

Le WM-EX7 était un Walkman de lecture de milieu de gamme de la série EX qui se distinguait par la fonction Music Info Database de Sony, qui permettait aux utilisateurs de stocker et d'afficher des noms de bandes ou de pistes personnalisés sur l'interface LCD. Mécaniquement, il est resté proche de la plate-forme raffinée EX5, avec lecture inversée automatique, réduction du bruit Dolby B, Mega Bass et un boîtier mince fabriqué au Japon qui s'intègre parfaitement dans le dernier langage de conception de cassette compacte de Sony. La véritable différence ne résidait pas dans le transport lui-même, mais dans la couche d’organisation supplémentaire construite autour de celui-ci. Il s’agit de l’un de ces modèles de transition fascinants dans lesquels Sony essayait clairement d’introduire les habitudes de l’ère numérique dans les médias analogiques sans pour autant abandonner la bande. L'EX7 s'adresse aux personnes qui attendaient déjà des titres de chansons, de la mémoire et un peu plus de structure de la part de l'audio portable. Ce n’est pas une machine radicale, mais elle révèle discrètement à quel point on a demandé à la cassette de se comporter différemment à la fin de la décennie.