Walkman en 1987

Le WM-103 est l’un des modèles de baladeurs de lecture les plus fins de Sony de 1987, utilisant un boîtier entièrement métallique d’un peu moins de 20 millimètres d'épaisseur tout en offrant également l'inversion automatique, la réduction du bruit Dolby B et la prise en charge des bandes ordinaires, chromées et métalliques. Un interrupteur de maintien, un indicateur LED et une batterie externe en option maintiennent le lecteur à portée de main sans perturber ses proportions rectangulaires épurées. Le design général tend vers la sobriété, avec très peu de détails en surface au-delà de sa solidité et de sa compacité. Ce modèle vient d’une époque où Sony avait déjà résolu la plupart des problèmes techniques et perfectionnait l'objet lui-même. Le WM-103 n'essaie pas de définir une nouvelle catégorie ou de se lancer dans la radio, l’enregistrement ou les tricks. Il s'agit d’une version disciplinée de l'idée Walkman de la fin des années 80, destinée aux utilisateurs qui voulaient simplement un lecteur mince qui fonctionne et ne gêne pas.

Le WM-501 était un Walkman mince à inversion automatique qui représentait l'une des avancées les plus importantes en matière d'emballage de Sony en 1987, intégrant sa batterie rechargeable gumstick directement dans le corps au lieu de s'appuyer sur un support externe séparé. Cela a permis au lecteur de se rapprocher des proportions d'un boîtier de cassette tout en offrant une réduction du bruit Dolby B, un Dynamic Bass Boost, une tête amorphe et une charge rapide d'une heure. Le cadre métallique, le verrou de maintien et la disposition autonome lui donnaient un sentiment d'intégralité qui manquait souvent aux précédents Walkman minces. C'est à ce moment-là que les lecteurs compacts rechargeables de Sony ont cessé de ressembler à des compromis intelligents et ont commencé à être correctement résolus. Le WM-501 n'a pas simplement rendu l'appareil plus petit; il a supprimé l'un des derniers inconvénients évidents du format à corps mince en intégrant le système d'alimentation à la conception. Il s’agit de l’un de ces Walkman de la fin des années 1980 où la réalisation n’était pas une seule caractéristique, mais où l’objet semblait encore peu inachevé.

Le WM-503 utilise le même châssis mince et rechargeable que le WM-501, mais se distingue par une finition mate douce semblable à du daim qui modifie davantage la sensation du lecteur que sa fonction sous-jacente. L'inversion automatique, la réduction du bruit Dolby B, le Dynamic Bass Boost, une tête amorphe et l’alimentation rechargeable interne restent en place, et le chargement s'effectue via une base de bureau fournie. Le résultat est un Walkman de la taille d’une cassette, mécaniquement familier mais physiquement plus tactile que la plupart de ses frères et sœurs. Ce modèle montre que Sony pense au-delà de la portabilité et s'intéresse à la texture, au toucher et au caractère de la surface. À cette époque, le Walkman était déjà un appareil personnel que les gens manipulaient constamment, donc le rendre confortable dans la main n’était pas un détail de style trivial, mais faisait partie du produit lui-même. Le WM-503 est un exemple compact mais révélateur de la manière dont Sony considère le design industriel comme faisant partie de l’expérience d'écoute.

Le WM-504 était une variante à façade transparente de la plate-forme mince rechargeable Walkman de Sony, basée sur le même corps de la taille d'une cassette que le WM-503 mais remplaçant la façade opaque par un panneau en résine transparente. Il a conservé l'inversion automatique, Dolby B, Dynamic Bass Boost, une tête amorphe et le système de batterie rechargeable interne avec chargement de bureau, tandis que le cadre métallique a conservé la même structure sous-jacente rigide. Ce qui a le plus changé, c'est la façon dont la cassette chargée est devenue visuellement indissociable de la machine elle-même. Ce modèle n’a vraiment de sens que lorsque la cassette est devenue partie intégrante de la culture et non plus seulement du média. Sony a effectivement laissé l'étiquette de la bande, la couleur de la coque et même les motifs d'usure faire partie de l'apparence du Walkman, transformant un lecteur par ailleurs standard en quelque chose qui changeait avec tout ce qui était chargé à l'intérieur. Le WM-504 ressemble moins à une variante technique qu’à un geste de conception de la fin de l’ère des cassettes, et un bon geste.

Le WM-51 est un Walkman compact à lecture de cassettes uniquement sorti en 1987, basé sur le même châssis de base que le précédent WM-F107 à énergie solaire, mais retravaillé en un modèle de tous les jours plus simple. Il combinait une marche arrière automatique, une réduction du bruit Dolby B et un système de casque rétractable qui s'enroulait dans un compartiment arrière via une roue dédiée, gardant l'unité autonome sans câbles ni accessoires en vrac. Un châssis métallique interne soutient le boîtier en plastique, tandis que le contrôle du volume arrière exposé, la fonction de maintien et le système de verrouillage de la porte à cassette lui confèrent une sensation légèrement plus design que son positionnement modeste ne pourrait le suggérer. Ce modèle a pris du sens une fois que le Walkman est devenu suffisamment courant pour que la commodité en elle-même puisse constituer un argument de vente. Sony ne cherchait plus à surprendre les acheteurs avec du matériel radical, mais avec de petites simplifications pratiques: moins d'accessoires en vrac, moins d'encombrement de câbles, moins de raisons de réfléchir à la machine avant de sortir. Le WM-51 est un Walkman de voyage au sens le plus littéral du terme.

Le WM-F109 est la suite radio du précédent WM-109, conservant le concept de télécommande filaire et ajoutant un réglage stéréo FM et AM au même boîtier de lecture propre et symétrique. L'inversion automatique et le Dolby B sont restés standard, et la connexion à distance via un câble de casque a permis un fonctionnement de base sans avoir besoin d'atteindre l'unité principale. Comme son prédécesseur, le baladeur reste visuellement sobre malgré les fonctions ajoutées. Ce qui rend le F109 remarquable, c’est qu’il éloigne un peu plus le Walkman de quelque chose à manipuler physiquement toutes les quelques minutes. Sony commençait à accorder plus d'attention à l’utilisation en déplacement, que ce soit dans le train, en se promenant en ville ou en transportant le lecteur hors de vue dans un manteau ou un sac. Le F109 est un modèle de commodité, mais dans un sens qui rappelle le comportement de lecteurs portables beaucoup plus récents.

Le WM-F203 est un baladeur d'enregistrement radio compact qui combine l'inversion automatique, la réduction du bruit Dolby B et un tuner à trois bandes avec la possibilité d'enregistrer à partir de sources d'entrée ligne et de diffusion. Un système de charge rapide de 60 minutes sauvegarde sa batterie rechargeable, tandis que le boîtier métallique, la fonction de maintien et le sélecteur de bande manuel maintenaient la machine basée sur le même langage de conception pratique de la fin des années 80 que les meilleurs modèles de lecture de Sony. Il contenait beaucoup de choses dans un boîtier qui était encore véritablement portable. C’est l’une de ces machines Sony de milieu de gamme qui a fait bien plus que ce que son apparence extérieure suggère. Il prend davantage de sens pour les utilisateurs qui utilisaient encore activement la bande comme moyen de collecter du son plutôt que de simplement le lire, que ce soit à partir de la radio, de sources externes ou de besoins d'enregistrement quotidiens. Le F203 n’est pas vraiment un enregistreur spécialisé, mais il est beaucoup plus proche de ce monde que la plupart des radios Walkman ordinaires.

Le WM-F502 était basé sur la même plateforme Walkman mince et rechargeable que le WM-F501, mais a élargi la section tuner pour couvrir les bandes audio FM, AM et TV VHF et UHF. L'auto-reverse, Dolby B, Dynamic Bass Boost et une tête amorphe font toujours partie du côté cassette, tandis que le châssis métallique et l'étui de transport fourni maintiennent l'ensemble portable malgré la couverture de réception plus ambitieuse. C’est une machine compacte avec une plage d'écoute sensiblement plus large que la plupart de ses frères et sœurs. Ce qui distingue le F502 n’est pas tant le mécanisme de la cassette que le sentiment que Sony traite l’écoute portable comme une habitude multimédia plus large plutôt que comme une simple habitude de bande. Pour les utilisateurs qui suivent des contenus télévisés, sportifs ou diffusés en direct, cela a transformé le Walkman en quelque chose qui ressemble davantage à un récepteur de divertissement de poche. Cela en fait l’un des modèles les plus révélateurs de la fin des années 80, non pas parce qu’il a modifié la forme, mais parce qu’il a élargi les possibilités d'utilisation.

Le WM-F51 est l'homologue radio du WM-51 et combine le même système de rangement pour casque rétractable avec lecture de cassette et un tuner intégré qui couvre les bandes audio FM, AM et TV. L'inversion automatique, la réduction du bruit Dolby B et un verrouillage à détente font toujours partie du côté de la cassette, tandis que le boîtier légèrement plus épais laisse de la place aux circuits du tuner sans perdre la forme compacte et autonome. L’alimentation provient d’une seule pile AA ou comprend une cellule rechargeable et un chargeur. C’est exactement le genre d'extension que Sony a bien réalisé une fois qu’un format utile a été établi. La conception rétractable avait déjà résolu un réel problème de portabilité, donc l'ajout de la radio a simplement rendu le concept plus complet pour les personnes qui souhaitaient une machine compacte pour couvrir à la fois les cassettes personnelles et tout ce qui se trouvait dans l'air. Ce n’est pas un modèle dramatique, mais il est très cohérent.

Le WM-F501 est la version radio du WM-501, comprenant le même châssis rechargeable gumstick intégré, le transport inverse automatique, la réduction du bruit Dolby B, Dynamic Bass Boost et la tête amorphe, ainsi que l'ajout d’une réception audio FM, AM et TV. Malgré les circuits supplémentaires, il a conservé une grande partie de la même sensation compacte et autonome qui rendait la plateforme 501 d'origine si importante. Le boîtier métallique et le verrou de rétention ont renforcé sa fonction d'appareil portable tout-en-un complet plutôt que de conception compromise. Ici, Sony fait la chose la plus évidente, mais il le fait bien. Une fois que le format rechargeable intégré mince a fonctionné, il était tout à fait logique de l'étendre à la radio plutôt que de forcer les utilisateurs à revenir à des machines plus grandes et plus dépendantes des accessoires. Le F501 est le moment où le Walkman compact haut de gamme a cessé d'être un format de niche et a commencé à devenir une famille complète.