Em 1996, a Sony estava aprimorando as linhas de produtos de prestígio, juventude e atividade, de modo que cada uma se destacasse inequivocamente no mercado. O posicionamento, os materiais e os conjuntos de recursos agora se dirigiam diretamente a públicos específicos, em vez de ao público em geral.
WM-EQ2
O WM-EQ2 pertencia à série de fitas cassete Beans Walkman da Sony, abandonando o formato retangular convencional do reprodutor para um corpo arredondado em forma de feijão com uma concha de esqueleto translúcida. Seus painéis transparentes expunham o mecanismo da fita e as partes internas móveis como parte do próprio design, tornando a reprodução visivelmente mecânica em vez de escondê-la atrás de um plástico opaco. A reprodução reversa automática e os controles de transporte padrão foram integrados ao corpo curvo, mantendo o dispositivo fácil de usar, apesar do formato não convencional. Este é um dos exemplos mais claros de como a Sony tenta manter o cassete interessante por meio do design industrial, em vez de outra rodada de refinamento de transporte. Em meados da década de 1990, o Walkman já era um objeto familiar, e o EQ2 funcionava precisamente para fazer com que aquele objeto parecesse incomum novamente. Parece menos um marco técnico e mais um lembrete divertido de que toca-fitas portáteis ainda podem ser visualmente surpreendentes.
WM-EX5
O WM-EX5 foi um dos Walkman de fita cassete da Sony mais visualmente assertivos produzidos em meados da década de 1990. Ele foi construído em torno de uma tampa de cassete espelhada e polida que refletia o ambiente e quase escondia a fita atrás dela. Em vez do arranjo de abertura lateral mais familiar, o cassete era carregado longitudinalmente como um som de carro, enquanto a maioria dos controles de transporte ficavam escondidos atrás de um painel traseiro deslizante para manter a frente excepcionalmente limpa. Auto-reverse, Dolby B, Mega Bass, AMS, salto em branco e AVLS estavam todos presentes sob o exterior cheio de estilo. Lançado no ano do 50º aniversário da Sony, o EX5 parece um modelo destinado a devolver glamour ao cassete Walkman em um momento em que a categoria estava se tornando visualmente familiar. A tampa do espelho e a bolsa de transporte prateada aproximaram-no do território dos acessórios pessoais do que a maioria dos EX reprodutores comuns. É um objeto Sony de meados da década de 1990: não sutil, mas muito autoconsciente.
1996 marcou o ponto em que o significado da marca passou a se basear em segmentos cuidadosamente elaborados, em vez de apelo universal. As identidades mais definidas conduziram a categoria durante os anos finais do domínio analógico. Em 1996, o Walkman se tornou uma coleção de propostas distintas em vez de uma ideia abrangente, e a própria clareza da segmentação expôs o quanto o conceito central havia se restringido.
