Em 1998, a Sony intensificou a sua aposta na adequação às atividades e na variedade estilística para manter os modelos analógicos culturalmente relevantes. A linha maximizou seus pontos fortes restantes em um mercado que já se inclinava para tocadores baseados em arquivos.
WM-EQ5
O WM-EQ5 é a única verdadeira edição especial da série Beans da Sony, pegando o já não convencional cassete em forma de feijão Walkman e levando-o além do território colecionável. Sua carcaça translúcido "Metal Taste" manteve intacta a aparência interna exposta da série, ao mesmo tempo que deu ao corpo de plástico uma sensação metálica mais simplificada, e os fones de ouvido incluídos brilham no escuro para maior novidade. O aparelho subjacente permaneceu simples, com Auto Reverse, um seletor de fita manual, limitação automática de volume e duas pilhas AA dentro do mesmo chassi esquelético arredondado. Este é um daqueles últimos Walkman em que o próprio objeto claramente faz mais trabalho do que o mecanismo. A Sony não estava tentando evoluir tecnicamente a linha Beans, mas mantê-la visualmente viva e culturalmente interessante. O EQ5 é menos um reprodutor novo e mais próximo de uma variação projetada para ser notada, coletada e carregada.
WM-EX9
O WM-EX9 foi o último Walkman de reprodução analógica de primeira classe da Sony na linha EX e uma de suas mais claras tentativas recentes de tornar a portabilidade da fita o mais elegante e independente possível. Construído no Japão, ele usava um corpo ultrafino com menos de dois centímetros de espessura e dependia muito do controle remoto incluído para operação, deixando poucos controles visíveis na própria unidade principal. Reversão automática, redução de ruído Dolby B, Dynamic Bass Boost estendido, sensor automático de música e bateria de longa duração estavam todos presentes, com algumas versões usando um acabamento de mudança de cor que mudava de aparência dependendo da luz e do ângulo. Este é um daqueles modelos onde o cassete Walkman parece plenamente consciente do seu próprio atraso. Sony não estava mais tentando reinventar o formato aqui, mas sim comprimir seus hábitos mais sofisticados em um objeto final e elegante. O EX9 é importante porque parece um endpoint: um reprodutor projetado para pessoas que ainda queriam fitas cassete em sua forma portátil mais pura.
WM-EX677
O WM-EX677 é um Walkman de reprodução da série EX de última geração do mercado japonês que fica logo abaixo do EX9 e oferece uma experiência de cassete premium de próxima geração mais tradicional. Seu corpo fino combinava construção de metal e plástico com um compartimento de bateria externo, enquanto reversão automática, redução de ruído Dolby B, Mega Bass, AVLS, estabilidade anti-rolling, trava de retenção e transporte controlado por lógica ajudaram a mantê-lo alinhado com os reprodutores mais maduros da era do viajante Sony. O pacote geral foi claramente construído para ser refinado sem se tornar experimental. O que torna o EX677 interessante é que ele mostra que a Sony ainda mantém um nível de jogabilidade doméstico significativo abaixo dos modelos convencionais. Nem todo Walkman premium recente precisava de um acabamento espelhado, um truque de metadados ou um mecanismo de aniversário. O EX677 é uma versão limpa e bem japonesa do que acabou se tornando um toca-fitas maduro.
1998 representou o último grande esforço da Sony para manter o Walkman relevante no mercado analógico. O foco intensificado no estilo de vida facilitou a transição para os primeiros experimentos baseados em arquivos sob o nome Walkman. Em 1998, a categoria deixou de ter extraído todo o valor cultural possível de suas raízes analógicas, mas o próprio esforço revelou o quanto o terreno já havia mudado.
